Culture et sorties

Que raconte la carrière Wellington ?

Par Blog Arras 30 mai 2026 13 min de lecture

Coupe du réseau souterrain arrageois relié à la surface

La carrière Wellington est presque toujours présentée comme un site de la Première Guerre mondiale, et elle l’est. Mais elle est d’abord un objet géologique et urbain : un vide creusé dans la craie du sous-sol arrageois, bien avant 1914, pour bâtir la ville de surface. Cet article explique d’où viennent ces carrières, pourquoi des unités néo-zélandaises les ont reliées à partir de novembre 1916, ce que le réseau représentait à la veille de la bataille d’Arras du 9 avril 1917, en quoi il diffère des boves du centre-ville, et ce que signifie exactement l’expression lieu de mémoire. Il ne donne ni horaire, ni tarif, ni programmation : ces informations changent et relèvent du site officiel.

La carrière Wellington, un vide creusé dans la craie arrageoise

Avant d’être un site de visite, la carrière Wellington est un creux. Un creux régulier, taillé de main d’homme dans la craie qui forme le sous-sol d’Arras et de l’Artois. Cette évidence est le meilleur point d’entrée pour comprendre le lieu, et elle le distingue nettement des autres propositions que rassemble la rubrique culture et sorties à Arras. Ici, le bâtiment ne précède pas le sujet : le sujet est l’absence de matière, le volume laissé derrière eux par des carriers qui cherchaient de la pierre à bâtir. Tout ce qui a suivi, l’usage militaire puis l’usage mémoriel, s’est logé dans ce vide hérité. On ne visite pas une construction, on visite une extraction, ce qui n’est pas du tout la même expérience.

Une roche tendre qui bâtit la ville en la creusant

La craie appartient aux roches calcaires tendres. Elle se scie plutôt qu’elle ne s’éclate, ce qui explique la géométrie régulière des galeries et des piliers laissés en place pour soutenir le ciel de carrière. Ce comportement est une propriété générale de la roche, pas une particularité arrageoise, mais il produit ici une conséquence très concrète : extraire un matériau de construction revenait mécaniquement à fabriquer un souterrain. L’office de tourisme documente ce geste pour les boves du centre-ville, où l’extraction de craie commence dès le IXe siècle afin de bâtir les édifices religieux et les premières défenses de la ville. La ville visible et la ville creuse sont donc le recto et le verso d’une même opération, répétée pendant des siècles par des chantiers qui ne se coordonnaient pas entre eux.

Des carrières médiévales bien antérieures à tout usage militaire

Le site officiel de la carrière Wellington indique que les Britanniques ont fait appel à des tunneliers pour relier d’anciennes carrières de craie médiévales. Le mot compte : ces vides existaient déjà, ils n’ont pas été creusés pour la guerre. Ils avaient été ouverts pour la même raison que les boves, fournir de la pierre, à une époque où le transport d’un matériau lourd coûtait cher et où l’on préférait extraire sous ses pieds plutôt que d’acheminer de loin. La source ne précise ni le nombre de ces carrières, ni leurs dates d’ouverture, ni le moment où elles ont cessé d’être exploitées. Cette imprécision n’est pas un défaut : elle rappelle qu’un réseau souterrain n’est jamais un objet unique et cohérent, mais l’addition de chantiers indépendants menés à des siècles de distance.

Boves et carrières : même roche, usages différents

Les boves et la carrière Wellington procèdent du même geste, sans avoir connu le même destin. Sous la place des Héros, les galeries se situent à environ douze mètres de profondeur ; l’extraction y cesse au XIIe siècle et les marchands transforment les espaces en caves de stockage, dans un ensemble qui totalise environ vingt kilomètres de galeries sous la ville. La carrière Wellington, elle, se trouve à environ vingt mètres sous la surface. Écart de profondeur, écart d’usage : d’un côté un sous-sol commerçant, intégré à la vie économique du centre et accessible depuis les caves des maisons, de l’autre des vides restés à l’écart, disponibles pour un tout autre programme. La même roche a donc produit deux histoires distinctes, séparées par quelques mètres seulement et par plusieurs siècles.

Ce que la Première Guerre mondiale a fait de la carrière Wellington

À partir de novembre 1916, les Britanniques font appel à des tunneliers néo-zélandais pour relier ces carrières et y créer des casernes souterraines. C’est la bascule : un patrimoine d’extraction devient un ouvrage militaire. Il faut se représenter la ville de surface à ce moment, ruinée par un front tout proche, cette même ville dont d’autres lieux racontent les périodes plus anciennes, à commencer par les collections du musée des Beaux-Arts d’Arras. Le sous-sol offrait alors ce que la surface ne pouvait plus offrir : de la place, une protection contre l’observation aérienne et un abri relatif contre l’artillerie. Le choix n’avait rien de pittoresque, il était strictement technique, et il s’appuyait sur une ressource que la ville possédait déjà sans l’avoir voulu.

Pourquoi des tunneliers néo-zélandais

Le mot tunnelier désigne ici des hommes et non une machine : des unités spécialisées dans le creusement, recrutées pour l’essentiel parmi des professionnels de la mine et du percement. Le site officiel attribue ce travail à des unités néo-zélandaises engagées à partir de novembre 1916. Le nom donné au réseau renvoie à une ville de Nouvelle-Zélande, ce qui s’accorde évidemment avec l’origine de ces unités, mais la source consultée ne détaille pas la procédure par laquelle ce nom a été attribué, ni les autres dénominations employées sous terre. Mieux vaut le dire que le broder. Ce que la source établit est en revanche solide : le chantier est daté, l’origine des unités est identifiée, et l’objectif est explicite, relier des vides existants pour en faire un abri organisé et utilisable par une troupe nombreuse.

Relier des vides pour fabriquer une caserne souterraine

Relier n’est pas creuser au hasard. Entre deux carrières séparées par de la craie pleine, il faut ouvrir une galerie de liaison, la soutenir, l’aérer, l’éclairer et la drainer. C’est ce passage du vide dispersé au réseau continu qui fabrique l’objet militaire. L’office de tourisme décrit d’ailleurs la même logique pour les boves, dont les caves dispersées sont reliées avant la bataille d’Arras : deux ensembles distincts, une seule méthode. Une caserne souterraine suppose en outre des fonctions, c’est-à-dire des espaces affectés au repos, à la circulation, au commandement et aux soins. Les sources retenues ici ne donnent pas le détail de cette organisation interne pour la carrière Wellington ; elles en donnent le principe et l’ordre de grandeur, ce qui suffit largement à comprendre la nature de l’ouvrage.

Un réseau dimensionné pour vingt-quatre mille hommes

Au printemps 1917, le réseau peut abriter jusqu’à vingt-quatre mille soldats. Ce chiffre, donné par le site officiel, est le plus parlant du dossier, à condition de le lire correctement : c’est une capacité d’accueil, pas un effectif constaté un jour précis. Il dit surtout une intention. Concentrer une telle masse d’hommes à une vingtaine de mètres sous la ville, à proximité immédiate du front, revenait à supprimer la phase la plus vulnérable d’une offensive, celle de l’approche à découvert sous le feu. La bataille d’Arras s’ouvre le 9 avril 1917. Le rapport entre le réseau et cette date est direct : l’ouvrage a été dimensionné pour elle, et sa raison d’être militaire disparaît en grande partie avec elle. Un lieu conçu, ou presque, pour une seule journée.

La vie souterraine que la carrière Wellington donne à comprendre

Un abri n’est pas seulement un volume : c’est un milieu. Sous terre, la température, l’humidité, l’air et la lumière deviennent des paramètres à gérer, et c’est cette dimension matérielle que la visite guidée permet de saisir. Ce type de transmission repose souvent, en France, sur des structures collectives dont le fonctionnement est détaillé dans le guide de l’association loi 1901 à Arras, sans qu’il faille en déduire quoi que ce soit sur la gestion de ce site précis, que les sources retenues ne documentent pas. Ce qu’elles établissent, en revanche, c’est qu’il s’agit d’un lieu où l’on a vécu, brièvement mais réellement, dans des conditions que la géologie imposait plus sûrement que le règlement militaire.

Un milieu physique avant d’être un décor

Le sous-sol crayeux impose ses constantes. Pour les boves, l’office de tourisme donne une température d’environ onze degrés et un taux d’humidité de quatre-vingts pour cent toute l’année, avec des visites limitées à vingt-cinq personnes et une durée de quarante-cinq minutes. Ces valeurs concernent les boves et non la carrière Wellington : les transposer telles quelles serait une faute. Elles éclairent pourtant un principe général : un souterrain de craie est un milieu stable, frais et humide, ce qui protège des variations de surface mais rend le séjour prolongé pénible. Prévoir un vêtement chaud en plein été n’est donc pas une coquetterie, c’est une conséquence directe de la géologie. Cette stabilité thermique explique aussi la reconversion médiévale des boves en caves : le stockage aime la constance.

Du réseau à la surface, la logique du 9 avril 1917

La logique d’ensemble se lit mieux en coupe qu’en plan. Un réseau souterrain se raconte mal avec des mots, parce qu’il superpose trois choses que l’on perçoit rarement ensemble : la ville de surface, l’épaisseur de craie qui la porte, et les vides organisés qui la traversent. Une carrière ancienne, une galerie de liaison creusée pour rejoindre la suivante, une profondeur d’une vingtaine de mètres, des accès conçus pour déboucher au plus près des positions : le schéma ci-dessous met ces éléments en regard du tissu urbain qui les surplombe. Il ne prétend pas restituer le tracé exact du réseau, que les sources retenues ne publient pas, mais le principe d’organisation qui a permis de loger une troupe entière sous une ville de front.

La surface et le réseau, en coupe. Coupe de principe, sans échelle ni tracé réel. Le plan complet d’un réseau souterrain n’est jamais entièrement public, et une partie n’est pas accessible.

Ce que la coupe fait d’abord apparaître, c’est la modestie de l’épaisseur en jeu. Une vingtaine de mètres, c’est la hauteur d’un immeuble de six ou sept étages posé à l’envers : assez pour amortir l’essentiel, trop peu pour se croire ailleurs. Le deuxième enseignement tient au tracé : le réseau n’est pas une invention partie de rien, il épouse des vides hérités, ce qui explique ses irrégularités et interdit d’en lire le plan comme celui d’un ouvrage conçu d’un seul jet. Le troisième point est le plus important, et c’est la sortie. Tout le dispositif ne vaut que par les débouchés qu’il ménage vers la surface, puisque c’est là, et seulement là, que l’abri redevient une position de départ.

Ce que le sous-sol conserve et ce qu’il efface

La craie garde les traces : une inscription, une date, un nom gravé restent lisibles très longtemps dans une roche tendre, à l’abri des intempéries et des variations de température. C’est une propriété générale de ce type de milieu, et c’est ce qui fait l’intérêt documentaire des souterrains de guerre en général. Mais un souterrain efface aussi beaucoup. Le mobilier, les installations provisoires, les circulations réelles disparaissent en quelques années, et ce qui subsiste est un volume nu que le visiteur doit remeubler mentalement. C’est précisément la fonction d’un site de visite : fournir le récit qui manque au lieu. Les sources retenues ici ne décrivent pas le détail des vestiges observables dans la carrière ; elles indiquent seulement que le lieu se parcourt avec un guide, ce qui suppose une médiation permanente.

De la carrière Wellington au lieu de mémoire : ce que le statut change

Un lieu de mémoire n’est pas simplement un endroit où il s’est passé quelque chose. C’est un endroit que l’on a décidé de conserver, d’aménager et de désigner comme tel, avec une intention explicite de transmission. La distinction n’est pas rhétorique : elle change la manière dont le lieu est géré, présenté et parfois protégé juridiquement. Un champ de bataille redevenu champ de betteraves porte la même histoire, mais il n’est pas un lieu de mémoire. Une carrière de craie ouverte au Moyen Âge le devient le jour où une institution décide d’y accueillir du public pour raconter 1917. Entre les deux, il y a une décision, des moyens, une organisation et un discours, c’est-à-dire tout ce que le sol ne fournit pas de lui-même.

Un musée, un musée de site, un site de visite

Les mots ne sont pas interchangeables. En France, l’appellation Musée de France est une reconnaissance officielle prévue par le Code du patrimoine, qui emporte des obligations lourdes sur les collections, leur inaliénabilité et leur conservation : à Arras, le musée des Beaux-Arts la porte depuis le 5 janvier 2002 et relève de la commune. Un musée de site se définit d’abord par le lieu : sa collection principale est le lieu lui-même, et son propos ne pourrait pas être déplacé ailleurs sans se vider de sa substance. Le site officiel de la carrière Wellington la présente comme un musée à visite guidée. Les sources retenues ne lui attribuent pas l’appellation Musée de France, et il ne faut donc pas la lui prêter : un site peut être remarquable sans porter ce label.

Où sont réellement les lieux de mémoire du secteur

C’est le point où les confusions sont les plus fréquentes, et elles sont d’abord géographiques. La carrière Wellington se trouve bien sur la commune d’Arras, rue Arthur Delétoille. Sont également sur la commune le Faubourg d’Amiens Cemetery, l’Arras Memorial, qui honore près de trente-cinq mille militaires du Royaume-Uni, d’Afrique du Sud et de Nouvelle-Zélande disparus dans le secteur entre le printemps 1916 et août 1918, et l’Arras Flying Services Memorial, qui commémore plus de mille aviateurs. En revanche, le mémorial national du Canada à Vimy est implanté sur la commune de Givenchy-en-Gohelle, et pas davantage sur celle de Vimy ; la nécropole de Notre-Dame-de-Lorette, elle, se trouve à Ablain-Saint-Nazaire. Aucune de ces communes n’est limitrophe d’Arras. La bataille de la crête de Vimy faisait partie de la bataille d’Arras, ce qui explique le raccourci sans le justifier.

Lire la carrière comme un objet urbain autant que mémoriel

Reste le plus intéressant : ce réseau n’est pas un accident de l’histoire militaire, c’est un produit de l’histoire urbaine. Arras a été creusée parce qu’elle a été bâtie, et elle a pu être tenue par en dessous parce qu’elle avait été creusée. La guerre de 1914-1918 a ensuite ruiné la surface, au point que les places seront reconstruites entre 1919 et 1934 sous la direction de l’architecte Pierre Paquet, et que le parc de logements antérieur à 1919 ne représentait plus que 7,9 % des logements arrageois au recensement de 2015. Autrement dit, le sous-sol est aujourd’hui plus ancien que la surface qui le recouvre. Descendre dans la carrière Wellington, c’est passer sous une ville reconstruite pour atteindre la seule strate que la guerre n’a pas eu à rebâtir.